公共卫生的概念是在医学家长期和疾病作斗争中形成的。它是运用医学，工程学和社会科学的各种成就，用以改善和保障人群的健康，预防疾病的一门学科。它的医学基础来自预防医学。中国古代已有上医治未病的预防医学思想。古希腊希波克拉底在他的名著《关于空气，火，场所》一书中，亦将疾病与当地气候，饮水，居民体格和衣食住习惯等联系起来。