2008年，上海交通大学经过历时半年的全校“教育教学思想大讨论”，形成了以“知识传授”为基础，以“能力建设”为核心，以“人格养成”为根本的“三位一体”育人理念。2009年6月，为探索拔尖人才培养模式，学校从全体本科一年级学生中选拔出31名学生，组建“交大理科班”。2010年1月，在理科班基础上，学校正式成立了基础学科拔尖学生培养特区——“致远学院”，由张杰校长兼任院长，将目标设定为：“培养热爱科学研究，具有扎实数理基础、创新意识和批判性质疑精神，以及强烈社会责任感的未来科学大师”。2010年12月，以致远学院为依托的“上海交通大学基础学科拔尖学生培养试验计划”被正式纳入国家教育体制改革试点项目。学院现有数学、物理学、生命科学和计算机科学四个方向。

作为一个办学“特区”，致远学院经过四年的发展，在拔尖人才培养探索上取得了显著成效。

学生的综合素质和水平得到极大提升，提出问题等方面的能力受到校内外教授的高度肯定。《面向计算机科学的数学基础》主讲教师、图灵奖获得者、康奈尔大学的Hopcroft教授认为：“致远学院的学生和康奈尔的学生同样优秀。不同之处在于，致远的优秀生比例要远远大于康奈尔的学生。” 《细胞生物学》主讲教师、加州大学圣地亚哥分校的邹益民教授觉得：“讨论课时他们对最新的学术论文的理解程度和回答问题的能力，比一些研究生还好。”

学生的创新意识和科研潜力得到最大程度地激发。2012年，在致远学院首届毕业的29位学生中，14位学生选择继续留在国内深造。其他15名学生获得了耶鲁大学、普林斯顿大学、卡内基梅隆大学等世界顶尖大学的博士生入学资格。

致远学院在优质资源共享、汇聚一批国际杰出学者参与学科建设等方面已经开始在学校内外起到初步示范和辐射作用。学院所享有的优质教学资源只要在条件允许的情况下，都会向其他院系开放，实现资源共享。学院所邀请到的一批海外杰出教授除了授课和指导学生科研之外，还积极参与相关学科的建设，帮助培养青年教师和引进优秀人才，促进相关学科教学和科研水平的进一步提高。

致远学院过去四年取得的成绩初步证明，遵循创新人才成长的规律，在中国的大学里可以探索出培养未来创新型领袖人才的模式。